这一天，50岁的中国农业科学院北京畜牧兽医研究所研究员赵桂苹哭了，不过，是喜极而泣。
2021年12月1日，“广明2号”白羽肉鸡配套系等3个白羽肉鸡新品种，首批通过国家畜禽遗传资源委员会审定，我国白羽肉鸡自主育种从此实现零的突破！消息传来，一向风风火火的赵桂苹高兴得像个孩子，忍不住哽咽。端牢中国饭碗，良种是关键。为了这一天，中国肉鸡种业等了数十年，赵桂苹和她的研究团队憋着一口气，鏖战了近8年。
拉开序幕
炸鸡、烤鸡、辣子鸡、白切鸡……对于鸡，中国人有着一份特殊的情感，吃法更是五花八门。在我国，鸡肉是仅次于猪肉的第二大肉类生产和消费品，其中，白羽肉鸡占据了肉鸡市场的一半。
中国人爱吃鸡，然而很少有人知道，曾经很长一段时间，我国白羽肉鸡种源100%依赖进口。种源受制于人，成为白羽肉鸡产业之痛，也严重威胁着我国肉鸡种业安全。
“不但鸡苗的供应量把持在人家手里，每羽鸡苗的价格也是人家说了算。”说起“切肤之痛”，广东省佛山新广农牧有限公司副总经理刘大伟感慨万千。
1993年底，新广农牧从以色列引进一套隐性白羽鸡鸡苗需要10美元，而在广东，当时一个普通职工一个月的工资才两三百元。“我们已经觉得很贵了，没想到后来价格一路攀升到50多美元，定价权在别人手上，人家想卖多贵就卖多贵。”刘大伟说。
没有自主育种的能力，失去的不仅仅是议价权。赵桂苹记得，前几年因为疫情，有企业斥巨资千里迢迢包机从国外运回祖代种鸡。
或许有人不理解，为了一只鸡，至于吗？
“养鸡专业户”赵桂苹道出其中原委：黄羽肉鸡等中国本土肉鸡品种，虽然口感不错，但生长速度慢，一般需要60天至100天才能出栏；而原产于西方的白羽肉鸡，历经上百年选育，如今从出生到出栏，只需要40天至42天就可以长到3.0公斤左右，仅需消耗4.5kg至4.8kg饲料。吃得少、长得快、产肉多，一句话概括，白羽肉鸡是性价比之王。
优势显而易见，可要自主育种谈何容易！周期长、投入大、见效慢，畜禽育种是个相当复杂的系统工程。在国外，白羽肉鸡发展已有100多年历史，我们如何弯道超车？赵桂苹团队决定：从“芯”开始。
消息一出，质疑声纷至沓来。“做做研发还可以，在家禽上要推广商业育种芯片是行不通的！”质疑并非毫无根据。彼时，国际上畜禽育种正步入基因组选育时代，基因组育种芯片在牛、猪等大动物育种中逐渐推广，但对是否要在小动物育种中使用芯片，学者们存在很大争议。
“一来他们不相信我们在技术上能攻克，二来他们认为自主研发肉鸡育种芯片需要真金白银的投入，成本太高，不划算，即便研发出来也没有企业愿意用。”1992年大学毕业就从事肉鸡育种工作的赵桂苹很清楚大家在担心什么。
“有时研究就像一条不归路，谁也不知道怎么做，能不能做成。”面对质疑，赵桂苹心里不是没打鼓，但她不甘心，“这是一项划时代的技术，10年内不干这事，我国肉鸡育种不会有质的突破”。
说干就干，在一片议论声中，农科院鸡全基因组SNP育种芯片研发拉开了序幕，那一年是2014年。
优中选优
什么是畜禽育种？简单说，就是要找到那些本身拥有某些“特长”的种源，比如长得快的、抗病性好的、繁殖能力强的，针对这些“特长”，不断优中选优。然后通过多种杂交组合实验，在杂交后代中，选择最好的杂交模式将多种“特长”集合起来……如此循环往复，方有可能培育出一个出类拔萃的新品种。
收集、筛选“素材”，这是育种的第一步，也是一项纷繁浩大的工程。
赵桂苹团队和新广农牧合作从国内外寻找了10个代表性品种的6万多只“种子选手”，而后，根据生长速度、产蛋性能、饲料报酬、胸肌大小等近60个筛选指标，开始了漫长而枯燥的遗传选育。
饲料转化率、体重排名前百分之五的种鸡，将被科研人员重点关注，它们极有可能成为曾祖代纯系繁育的种鸡；鸡苗长到28日龄，会重点关注其体重、骨骼发育状态；再大一点，要关注采食量、生长速度、抗病力；鸡苗长到42日龄，再开始重点关注胸肌的大小……就这样，一个一个指标慢慢筛选下来，最终有3000只鸡脱颖而出，进入第一轮杂交……
这样的筛选过程，已经持续了10年，如今还在继续。“育种要优中选优，万里挑一。”赵桂苹做过粗略估算，这些年，一个品系平均一年下来至少要测5000多只鸡。
仅仅重复上述步骤就可以了？没有想象得那么简单。
饲料报酬率与料重比，都是衡量种鸡“性能”的重要指标：前者越高，后者越小，意味着能用更少的饲料实现更高的产出，也即意味着更高的生产水平。
育种家们的目标就是选出那些吃得少还长得快的天才型“选手”。起初饲养员为了省事，一次给一天的口粮，可这样一来，饲料报酬很难测算。怎么办？赵桂苹不断调整测定方法，将喂养次数改为一天3次，每次固定量，“既要让鸡吃饱，又不能浪费，还要体现差异”。
2016年11月，赵桂苹和团队从1400万个SNP位点中，筛选出5.5万个位点，完成了国内首款“鸡芯片”的设计工作。“一个位点就是一个遗传密码，正是这些位点导致了鸡的差异，影响着其饲料报酬率、产肉率、繁殖能力等性状。”赵桂苹解释。
还没来得及喘口气，新问题便接踵而至。这些神奇的遗传密码需要将其固定在芯片上，但从国外定制芯片硬件需要6000张起，还需要先垫付180万元。没有经费支持，这笔钱从何处来？翻出手机里的通讯录，一个个评估，再硬着头皮打电话约见面，正当赵桂苹因为到处找资金焦灼得寝食难安时，在一位同行的介绍下，北京康普森生物技术有限公司抛出橄榄枝，解了燃眉之急。
资金有了着落，2017年3月，6000张芯片顺利完成生产。
第一次见到芯片，团队成员很激动，赵桂苹心中却是五味杂陈，“7厘米到8厘米长、2厘米至3厘米宽，就这么一个小小切片，猛一看毫不起眼，但有谁知道它承载了多少技术信息，我们又为此付出了多少辛酸和汗水”。
“赵老师，给咱们芯片起什么名字呢？”团队成员问道。
“这个芯片在北京诞生，就叫‘京芯一号’吧。”赵桂苹回答。
喜讯传来
事实很快印证了赵桂苹当初的判断。
传统肉鸡育种，需要育种家炼就一双火眼金睛，依靠经验判断“种子选手”未来的生长情况，但世代间的性能观测只能等待白羽肉鸡产蛋、成长、再次产蛋才能够筛选出“天赋异禀”的优秀群体。一般来说，培育一个世代耗时一年多。
而有了“京芯一号”，科研人员只需在“种子选手”还是小鸡时，采一滴血，便能精准预测其各项生长性能，进而挑选出优秀“选手”。比如，在过去要测胸肌，育种家需要耐心等待鸡苗长成并屠宰才能检测，现在有了这张“鸡芯片”，不用等其长大即可活体检测，“未卜先知”。
这一改变意味着什么？赵桂苹打了个比方，基因组育种芯片好比开展基因组选育工作的“金刚钻”，有了它，我们可以从传统育种的1.0时代直接跨进育种4.0时代。
“如今回看，得益于这张‘芯片’，我们将‘广明2号’选育世代节省了2个至3个。”赵桂苹说。
对此，刘大伟深有感触。
2017年年初，新广农牧利用传统育种技术选育的白羽肉鸡“广明1号”配套系走到了十字路口：素材来源不错，育种进展也很快，可新品种生产性能与国外的差距却越拉越大，怎么也追不上。
放弃，还是继续？正当刘大伟举棋不定之际，横空出世的“京芯一号”带来曙光。
缩短选育周期、提高遗传评定准确性、减少不易测定表型的工作量和成本投入……“京芯一号”一经问世，便应用到“广明2号”选育中，并在当年年底将与国外白羽肉鸡料重比的差距降低到0.05至0.1。看起来微不足道的数字，却是育种成功与否的关键。“0.05的差距，意味着一只商品鸡的成本多了1元钱，这是商业育种企业无法接受的。”刘大伟解释。
和刘大伟一样，海南（潭牛）文昌鸡股份有限公司育种总监王秀萍也曾有个困扰多年的育种烦恼。七八年前，由她主导的文昌鸡育种遇到了性能提升的瓶颈问题，苦苦摸索几年，始终无法解决。2021年，抱着半信半疑的心态，王秀萍决定试试“京芯一号”，没想到两个世代下来，选育进展吓了她一跳。“仅仅用了两年多，我们就将文昌鸡的料重比降低了0.3，而达成同样的目标，我们过去用了10年。”王秀萍笑着回忆。
随着“京芯一号”的应用，很快，“广明2号”白羽肉鸡育种迎来一系列重大突破。
42日龄出栏，体重达到3.0公斤，料重比1.50以下，胸肌率达到24%，生长速度快、料重比低，主要生产性能与国际同类品种持平，同时抗病力和肉品质方面相较国际品种更有优势。2021年12月1日，“广明2号”白羽肉鸡配套系通过国家畜禽遗传资源委员会新品种审定。
喜讯传来，当天，赵桂苹与团队成员简单吃饭庆祝，第二天旋即投入新的“战斗”。“‘广明2号’育种成功，好比万里长征迈出了第一步。”这一次，“六边形战士”赵桂苹挑战的目标是：市场占有率。
她说，育种，犹如逆水行舟，不进则退，希望有一日，中国良种“广明2号”能够享誉全球。
原标题：育种记
